Les premiers fossiles ont été découverts dans les années 1920 en Mongolie puis en Chine.
Famille
Le Protocératops appartient à la famille des Cératopsiens.*
Régime alimentaire
Le Protocératops est un dinosaure herbivore relativement petit.
Description et dimensions
Le Protocératops est plus primitif que les autres dinosaures à cornes. C’est d’ailleurs le prédécesseur des dinosaures à cornes tels que le Tricératops. Cependant il ne présente aucune corne bien développée sur sa tête ; il a tout juste une excroissance osseuse sur le museau (qui se développera en corne chez ses successeurs). Le crâne de Protocératops présente une collerette, de tailles variables selon le sexe de l’individu, percée de vastes ouvertures. Cette large collerette, typique des cératopsiens, a pu lui servir de protection de son cou, d’ancrage des muscles de sa mâchoire ou à impressionner ses congères. Il mesurait 2 mètres de long et pesait 150 kilos. Ses membres postérieurs étaient plus développés que les membres antérieurs (ce qui n’est pas surprenant chez un animal ayant eu des ancêtres bipèdes), lui donnant une allure voûtée. La large cage thoracique abritait un grand estomac qui servait à digérer quantité de végétaux. Le Protocératops devait sans doute hacher les aliments beaucoup plus durs et coriaces grâce à ses dents broyeuses impressionnantes et à son bec de perroquet. Ce bec puissant était un défenseur formidable de ses œufs et de ses petits.
Datation
Le Protocératops a vécu au Crétacé supérieur en Chine et en Mongolie, il y a environ entre 84 et 72 millions d’années. – C’est l’un de plus vieux dinosaures à cornes et probablement l’ancêtre de beaucoup d’autres cératopsiens. Grâce aux nombreux nids et œufs que l’on a découvert, le Protocératops est le dinosaure de Mongolie que l’on connait le mieux. – En 1922, une expédition de scientifiques dans le désert de Gobi en Mongolie découvrit des nids de Protocératops. Ce furent les premiers œufs de dinosaures jamais trouvés. Dans un nid on a trouvé une trentaine d’œufs. Une fois achevé le développement de l’œuf, les petits qui sortaient de la coquille mesuraient quelques 30 centimètres de long.
* Cératopsiens « visages cornus » : groupe de dinosaures ornithischiens, herbivores, ayant vécu au Crétacé (145 à 65 millions d’années), caractérisés par une collerette osseuse à l’arrière du crâne et un os supplémentaire impair à l’extrémité de la mâchoire supérieure, le rostral et ayant proliférés en Asie et Amérique du Nord.
